충북 옥천군 ‘도덕봉농원’ 강병택(49) 씨는 아버지 강영근(72), 어머니 윤영수(67) 씨를 모시고 함께 호두를 재배하고 있다. 해발 400~450m에 자리한 농장에선 한 해 30~40t의 호두를 생산한다. 잘 부숙된 우분을 공급해 관·배수에 신경 써 키워낸 호두는 백로(白露)부터 일일이 긴 장대를 이용해 털어낸다. 농장에선 최근엔 파파야, 미니 파인애플, 석화 등을 재배하면서 복합영농을 통해 경쟁력을 키우고 있다.

  40t 호두 생산하고, 접목묘도 생산해 판매

  농지 면적 8만7,000평 ‘도덕봉농원’은 충북 옥천과 영동, 경북 상주의 가운데라 할 수 있는 천금산 자락 해발 400~450m에 자리해있다. 과거에는 유기농 복숭아를 재배하다 2009년 병택 씨가 부모님을 일을 돕기 위해 귀농한 뒤 2010년에 호두로 작목을 변경했다. 냉해 등 기후에 따라 달라지긴 하지만, 한 해 평균 30~40t의 호두를 생산하고 있다.

  “원래 부모님께선 유기농 복숭아를 재배하셨는데, 부가적으로 재배하던 호두가 해마다 매출이 오르더라고요. 제가 2009년에 부모님 일을 도우러 귀농한 뒤 2010년부터 본격적으로 호두나무를 심기 시작한 거죠.”

  국내 호두시장은 재래종과 ‘신령’ 품종을 중심으로 유지되고 있다. ‘도덕봉농원’도 호두 품종으로 재래종인 ‘수원3호’와 ‘신령’을 재배하고 있다. ‘신령’은 다수확 특성에 재래종보다 껍질을 까서 먹기가 편한 장점이 있다. 농장에선 호두 수확이 끝난 후에 어린나무 줄기를 절단해 겨우내 저온 창고에 보관했다가 묘목도 판매하고 있다.

  호두는 국내 산지 생산량이 부족해 국내 호두 소비량의 90% 이상이 수입에 의존하고 있다. 더구나 국내산보다 가격이 1/5 혹은 1/6 정도로 싸서 국내 재배 농가에선 어려움이 많다. 특히 국내 재배에선 인건비 비중이 가장 큰 문제다. 취재 당시에도 농장에선 외국인 근로자 10여 명이 수확한 호두를 수작업으로 까고 있었다. 수확 후 보통 5~7일간 삭힌 후 38~40℃에서 20시간 저온 건조(반건조) 후 납품하는 방식을 유지하고 있다. 농장에선 연매출 약 7억 원 정도를 벌고 있다.

  “수확 뒤 씻은 호두는 크기별로 선별한 뒤 일일이 한 알씩 무게도 재면서 쭉정이 등을 골라내죠. 주로 농협과 거래처로 출하하고 있어요. 인건비 부담이 상당해서 해마다 조금씩 소득이 줄어드는 상황이죠.”

(자세한 내용은 월간 새농사 책자에서 확인할 수 있습니다.)