충북 음성군 ‘천일인삼 영농조합법인’은 4대째 이어온 인삼재배 명가로 정용운(69), 황진숙(64) 부부가 운영하는 곳이다. 최근 부부는 다양한 약용작물로도 영역을 넓혀 경쟁력을 키우고 있다. 특히 강인한 생명력의 칡은 최근 들어 가장 기대하는 작물이다. 생식뿐만 아니라 가공으로도 활용도가 높다. 앞으로는 칡국수, 칡막걸리, 칡냉면 등 다양한 형태로 변형해 칡의 대중화에 노력할 계획이다.

  인삼재배 줄이고 재배종 칡 등 키워 직거래로 경쟁력 높여

  음성군 ‘천일인삼’은 4대째 이어온 인삼재배 40년의 명가다. 특히 유기농 인삼만을 고집하는데, 6년근 홍삼추출액, 6년근 홍삼농축액, 6년근 홍삼액 골드 등으로 사랑받고 있다. 현재는 3대 인삼 지기(정용운, 황진숙) 내외가 주로 농사를 짓고, 4대째인 큰아들 내외는 인삼을 주제로 체험농장과 카페를 운영하면서 농사일을 배우고 있다.

  인삼은 기력 회복과 면역력 증진에 좋아 예로부터 보양용으로 널리 쓰여왔다. 다만 최근엔 기후변화에 따른 고온으로 작황도 부진하고, 건강기능식품이 다양해져 수요도 줄었다. 특히 ‘코로나19’ 이후 가격폭락까지 겹쳐 부부는 인삼재배를 몇만 평에서 6,000평 정도로 줄이고, 대신 다양한 약용작물을 소량씩 재배하는 복합영농으로써 성공 가능성을 높이고 있다. 칡, 황기, 생강, 감초 등을 조금씩 생산해 소비자와 직거래하면서 경쟁력을 키우는 셈이다.

  “기존에 인삼을 직거래하던 고객과 거래처에 다양한 약용작물도 판매하면서 활로를 찾았죠. 인삼과 다른 건강 기능성을 기대할 수 있으니까 소비자들도 긍정적이에요.”

  특히 500평 면적에 심긴 칡은 최근 들어 부부가 기대하는 작물이다. 칡은 오래전부터 구황작물로 먹어온 다년생 식물이다. 겨울에도 얼지 않고 대부분 줄기가 살아남는데, 줄기는 해마다 굵어져 강인한 생명력의 대명사라 할 수 있다. 어느 곳이든 한번 뿌리를 내리면 끝까지 살아남을 만큼 강인해서 자양강장제 등 건강식품으로 이용되었다. 한방에서는 뿌리를 잘 말려 갈근(葛根)이라는 약재로 쓰고 있다.

  “몇 해 전에 중국에 갔다가 재배종 칡을 보게 됐어요. 야생 칡은 본래 다년생이지만, 재배종 칡은 해마다 수확하더라고요. 큰 것들은 성인 허벅지만큼 자라서 굉장히 실하다는 느낌을 받았죠.”

(자세한 내용은 월간 새농사 책자에서 확인할 수 있습니다.)